Gospel i Harlem: en historie

Fra en hollandsk landsby til en sort metropol

Wikipedia fortæller, at Harlem var en hollandsk landsby opkaldt efter Haarlem i Nederlandene og blev formelt organiseret i 1658. Dens karakter ændrede sig i begyndelsen af det tyvende århundrede, da sorte amerikanere, der flyttede nordpå fra Syden, blandt andet til New York, forandrede kvarteret. Harlem blev kendt som et sort mekka, og i dens kirker, teatre og balsale fulgte musikken med.

The Great Migration i tal

Wikipedia giver tallene for skiftet: Central Harlems sorte befolkning steg fra omkring 10 % i 1910 til 32,4 % i 1920 og cirka 70 % i 1930. Artiklen om sort gospel tilføjer, at stilen begyndte i Sydøststaterne, hvor de fleste sorte amerikanere boede før den store migration, og at sorte kirker i nord først modsatte sig Thomas Dorseys musik, før sydlige migranter grundlagde deres egne kirker.

Kirkerne i centrum

Wikipedia tæller mere end 400 kirker i området, mange historiske, samt små gadekirker i omdannede forretningslokaler. Abyssinian Baptist Church, hvis menighed opstod, efter at etiopiske sømænd og frie sorte sognebørn forlod First Baptist Church på grund af segregrede siddepladser, blev et indflydelsesrigt centrum for afroamerikansk åndelighed, politik og fællesskab; Adam Clayton Powell Sr. blev dens præst i 1908, og i 1930 havde den efter sigende omkring 13.000 medlemmer, hvilket gjorde den til byens største afroamerikanske kirke. Wikipedia siger, at den fortsat er et centrum for Harlem-gospeltraditionen, og at organisten Fats Waller spillede der, mens hans far var præst.

Renaissance-årene

I 1920'erne og 1930'erne var Central Harlem og West Harlem centrum for Harlem Renaissance, som spændte over musik, litteratur, teater og billedkunst. Harlem-pianister udviklede stride piano i 1920'erne, og Apollo Theater tog sit navn på 125th Street i 1934. Gospel hørte til samme kulturelle øjeblik: Abyssinian-kirken var ifølge Wikipedia vigtig for den religiøse musik under Renaissance.

Fra prædikestolen til koncertsalen

Wikipedias artikel om sort gospel fortæller, at Joe Bostic i 1950 producerede Negro Gospel and Religious Music Festival i Carnegie Hall og flyttede det til Madison Square Garden i 1959. Det er den arv, en Harlem-gospelkoncert tilhører: musik skabt til tilbedelse, fremført for et publikum, der køber en billet. Kunstnerne og spillestedet skifter fra uge til uge, men idéen er gammel.

Gospelmusikkens egne stjerner

Musikkens arv løber gennem nogle få navne. Thomas A. Dorsey flyttede til Chicago i 1916 og skabte ifølge Wikipedia det første gospelkor. Han var med til at udvikle karrieren for Mahalia Jackson, som blev født i New Orleans i 1911 og flyttede til Chicago omkring 1928. Wikipedias artikel om sort gospel nævner Swan Silvertones, the Soul Stirrers, the Dixie Hummingbirds, the Fairfield Four og the Golden Gate Quartet blandt kvartetgrupperne. Harlems kirker hørte denne musik, efterhånden som den bredte sig nordpå.

Et kvarter med rum til musik

Wikipedia bemærker, at Savoy Ballroom på Lenox Avenue var et velkendt spillested for swingdans, og at Harlem senere frembragte mange R&B- og soulgrupper og hiphopkunstnere. Kvarterets musik var aldrig kun gospel. Det er en del af grunden til, at en en-times gospelkoncert passer så godt ind i et besøg i Harlem: kirken, teatret og dansesalen tilhører én historie.

Hør det i dag

I dag kan en besøgende opleve gospel i Harlem på to måder: ved at deltage i en kirkes egen gudstjeneste efter den kirkes regler for besøgende, eller ved at købe billet til en koncert som f.eks. lørdagens Harlem Gospel Live Music Concert. En koncert varer omkring en time og er skabt til folk, der er nye i musikken. En gudstjeneste er en menigheds tilbedelse, og den besøgende kommer som menighedens gæst.

Læs næste: Koncert eller søndagsgudstjeneste?