Gospel i Harlem: en historia

Från en holländsk by till en svart huvudstad

Wikipedia säger att Harlem var en holländsk by uppkallad efter Haarlem i Nederländerna och formellt organiserades 1658. Dess karaktär förändrades i början av 1900-talet, när svarta amerikaner som flyttade norrut från Södern, bland annat till New York, förvandlade stadsdelen. Harlem blev känt som ett svart mecka, och i dess kyrkor, teatrar och balsalar följde musiken med.

Den stora migrationen i siffror

Wikipedia ger siffrorna för förskjutningen: Central Harlems svarta befolkning ökade från omkring 10 % 1910 till 32,4 % 1920 och ungefär 70 % 1930. Dess artikel om svart gospel tillägger att stilen började i sydöstra USA, där de flesta svarta amerikaner bodde före den stora migrationen, och att svarta kyrkor i norr först motsatte sig Thomas Dorseys musik innan sydliga migranter grundade egna kyrkor.

Kyrkorna i centrum

Wikipedia räknar till över 400 kyrkor i området, många av dem historiska, tillsammans med små butikskyrkor i ombyggda affärslokaler. Abyssinian Baptist Church, vars församling uppstod efter att etiopiska sjömän och fria svarta församlingsmedlemmar lämnat First Baptist Church på grund av segregerade sittplatser, blev ett inflytelserikt centrum för afroamerikansk andlighet, politik och gemenskap; Adam Clayton Powell Sr. blev dess pastor 1908, och 1930 hade den enligt uppgift omkring 13 000 medlemmar, vilket gjorde den till stadens största afroamerikanska kyrka. Wikipedia säger att den fortfarande är ett centrum för Harlems gospel-tradition, och att organisten Fats Waller spelade där medan hans far var präst.

Renaissancens år

Under 1920- och 1930-talen var Central Harlem och West Harlem centrum för Harlem Renaissance, som omfattade musik, litteratur, teater och bildkonst. Harlems pianister utvecklade stride piano på 1920-talet, och Apollo Theater tog sitt namn på 125th Street 1934. Gospel tillhörde samma kulturella ögonblick: Abyssinian-kyrkan, enligt Wikipedia, var viktig för den religiösa musiken under renässansen.

Från predikstolen till konsertscenen

Wikipedias artikel om svart gospel berättar att Joe Bostic 1950 producerade Negro Gospel and Religious Music Festival i Carnegie Hall, och flyttade det till Madison Square Garden 1959. Det är den tradition som en gospelkonsert i Harlem tillhör: musik skapad för tillbedjan, framförd för en publik som köper en plats. Artisterna och spelplatsen varierar från vecka till vecka, men idén är gammal.

Gospelns egna stjärnor

Musikens tradition löper genom några få namn. Thomas A. Dorsey flyttade till Chicago 1916 och skapade, enligt Wikipedia, den första gospelkören. Han hjälpte till att utveckla karriären för Mahalia Jackson, som föddes i New Orleans 1911 och flyttade till Chicago omkring 1928. Wikipedias artikel om svart gospel nämner Swan Silvertones, the Soul Stirrers, the Dixie Hummingbirds, the Fairfield Four och the Golden Gate Quartet bland kvartettgrupperna. Harlems kyrkor hörde denna musik när den spreds norrut.

Ett kvarter med rum för musik

Wikipedia noterar att Savoy Ballroom på Lenox Avenue var en välkänd swingdanslokal, och att Harlem senare producerade många R&B- och soulgrupper och hiphopartister. Kvarterets musik var aldrig bara gospel. Det är en del av varför en timslång gospelkonsert passar så väl in i ett besök i Harlem: kyrkan, teatern och danslokalen tillhör en och samma berättelse.

Att höra den idag

I dag kan en besökare höra gospel i Harlem på två sätt: genom att delta i en församlings egen gudstjänst, enligt den församlingens regler för besökare, eller genom att köpa biljett till en konsert som Saturday Harlem Gospel Live Music Concert. En konsert varar ungefär en timme och är utformad för människor som är nya inför musiken. En gudstjänst är en församlings tillbedjan, och besökaren kommer som dess gäst.

Läs nästa: Konsert eller söndagsgudstjänst?